東漢末年,朝政腐敗,外戚宦官專權,天災人禍不斷,終于釀成黃巾農民大起義。起義雖被鎮(zhèn)壓下去了,東漢王朝卻已分崩離析,名存實亡。天下群雄割據(jù),戰(zhàn)亂不休。至建安四年(199年)夏,中國北方大致形成了袁紹與曹操兩大軍事集團。袁紹擁兵數(shù)十萬,占據(jù)了黃河以北的幽、冀、青、并等州郡,處于進可攻,退可守的有利地位。曹操則占領了黃河以南的袞、豫、徐等州郡,并把漢獻帝接到許昌"挾天子而令諸侯"。但曹操只有數(shù)萬兵馬,所處的地理位置又易攻難守,且后方很不鞏固,荊州的劉表、江東的孫策、南陽的張繡仍與曹操為敵。所以總體作戰(zhàn)形勢利袁而不利曹。
建安四年(公元199年)九月,曹操派軍2萬至官渡(今河南中牟境)、筑壘備戰(zhàn)。次年二月,衰紹率步兵10萬、騎兵萬人攻占黎陽(今河南??h境),南渡黃河圍攻白馬(今河南滑縣境)。曹操用聲東擊西之計,派軍至黃河渡口延津,假裝要渡河。袁紹急忙派兵阻截,曹操乘機揮軍東擊,斬袁紹大將顏良,解白馬圍,隨后組織官民回撤,并在延津南丟棄財物設伏殲敵,又殺袁紹大將文丑。袁紹雖初戰(zhàn)失利,仍想依*優(yōu)勢兵力逼曹軍決戰(zhàn)。曹操為避敵鋒芒,主動退守官渡。八月,兩軍對峙于官渡。袁軍在營中堆土山、筑高樓,用強弩射曹營。曹軍造霹靂車發(fā)石摧毀高樓,袁軍又挖地道攻曹營,曹軍則挖壕相拒,戰(zhàn)斗異常激烈。曹操因部隊乏糧想退守許都(今河南許昌東),被謀士勸止。
十月,衰紹派大將淳于瓊押運糧車萬余輛,屯于袁軍大營后40里的烏巢(今河南封丘西)。監(jiān)軍沮授建議增派兵力守護,謀臣徐攸再次建議分兵襲許,均被袁紹拒絕。徐攸憤而降曹,并獻計偷襲烏巢。曹操令曹洪軍守官渡,自率5000精騎,打著袁軍旗號,乘夜抄小路奔襲烏巢,圍困淳于瓊軍,放火焚燒屯糧。袁軍驚亂。天明,曹軍集中兵力猛攻,先破守軍,再敗援兵,大勝還師。袁紹在官渡得知烏巢被襲,不聽大將張邰派重兵往救的建議,僅派輕騎救援,還令高覽軍等繼續(xù)以主力攻擊官渡曹營,結果仍徒勞。烏巢大敗消息傳至官渡前線,袁紹軍心動搖,內訌又起。張郜、高覽見大勢已去,投歸曹軍。曹操乘勢發(fā)起進攻,大獲全勝,殲袁軍7萬余人,繳獲大批軍資,袁紹僅率800余騎北逃,從此一蹶不振。
官渡之戰(zhàn),經(jīng)過一年多的對峙,至此以曹操的全面勝利而告結束。曹操以兩萬左右的兵力,出奇制勝,擊敗袁軍十萬。這個戰(zhàn)例成為中國歷史上以弱勝強,以少勝多的典型戰(zhàn)例。曹操以其非凡的才智和勇氣,寫下了他軍事生涯最輝煌的一頁。建安七年(202年),袁紹因兵敗憂郁而死,曹操乘機徹底擊滅了袁氏軍事集團,建安十二年(207)年,曹操又征服烏桓,至此,戰(zhàn)亂多時的北方實現(xiàn)了統(tǒng)一。
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