公元208年,劉表病重,孫權于是加緊時機向荊州進攻;投靠劉表、駐扎新野的劉備也借口抵御曹操和孫權,把所屬軍隊擴充到幾萬人,并命令關羽于樊口大力訓練水軍,準備搶奪荊州;
劉表長子劉倚為后母蔡氏家族所逼,進駐夏口。8月,劉表病死,次子劉宗在實力派舅舅蔡瑁兄弟、張允、蒯越等的支持下,任荊州牧。曹操于是率領大軍迅速從葉、宛的小路南下,擊敗劉備守軍,占領新野;劉宗在王粲、蒯越、蔡瑁等人的建議下投降曹操。劉備企圖占領南郡(江陵),依靠那里大量的物資抵抗曹操;
曹操得知劉備意圖后,自己親自率領5000精銳騎兵星夜追擊劉備,由于大量百姓跟隨劉備南下,曹軍于當陽長坂為追上劉軍,而關羽、諸葛亮已經事先撤退到夏口,劉軍大敗,劉備、趙云等“僅以身免”;劉備無奈只好改變主意,退回夏口。曹操取江陵后,又攻取、招降了荊州8郡,受降劉宗水、陸軍達10萬人;
劉備于是派諸葛亮與孫權結盟,孫權在聽取了周瑜、魯肅、諸葛亮的分析后,決定抗曹,并命令周瑜、魯肅、程普帶3萬多水軍與劉備回合。11月,曹操率領10余萬大軍,進攻夏口的劉備;曹操水軍在赤壁與孫劉聯(lián)軍遭遇交戰(zhàn)失禮,曹操領主力到達后,大軍在烏林駐扎;由于水土不服,曹軍大量染上血吸蟲病。為了克服曹軍不適應水戰(zhàn)的缺點,曹操命令把大部分船只用鐵索連起來,形成為日后慘敗致命的“連環(huán)船”。周瑜、黃蓋等人發(fā)現連環(huán)船有不易躲避火燒的致命弱點,決定利用火攻;通常冬天吹北風,而江南由于氣候問題,每年在12月有幾天是反常吹東南風;為方便縱火,周瑜、黃蓋使出“苦肉計”,曹操被蒙騙上當。
在一個北風轉東南風的夜晚,黃蓋詐降,成功縱火,曹軍大亂,聯(lián)軍乘機進攻;曹軍大量燒死、淹死、投降,曹操在親衛(wèi)隊的保護下,倉皇從華容道逃回江陵;為避免戰(zhàn)船落入聯(lián)軍手中,曹操命令放火燒毀其他營寨的所有戰(zhàn)船。同時孫權在南方進攻合肥,曹操無奈命令張遼、樂進、李典星夜馳援合肥;留下曹仁、徐晃守江陵,自己退回許昌。一年后,曹操命令曹仁、徐晃退出江陵,防守襄陽、樊城,荊州大部分于是落入劉備、孫權手中。209年,孫權從東線進攻合肥,于合肥為劉馥所擋。曹操10余萬大軍,敗給了只有5——6萬的孫劉聯(lián)軍,主要的原因是血吸蟲病的流行和水土不服令北方軍隊喪失了戰(zhàn)斗力,而曹操過于驕傲輕敵是主要的主觀原因;而聯(lián)軍充分的利用了各個有利的條件,所以贏得勝利是理所當然的事情。赤壁之戰(zhàn),曹操的所有水軍全部喪失,而劉備、孫權在赤壁之戰(zhàn)后實力大大增強,曹操失去了在短時間內統(tǒng)一中國的機會,對后世的影響相當大
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