“開門七件事,柴米油鹽醬醋茶”,這句諺語中的“鹽”說的是食鹽。食鹽是人類生活的必需品?!渡袝ふf命》記載:“若作和羹,爾唯鹽梅。”這說明,我國人民利用食鹽作為膳食佐料的歷史已經(jīng)很悠久了。食鹽的生產(chǎn)和銷售是重要的社會經(jīng)濟活動。從西漢武帝的時候開始,食鹽的生產(chǎn)和銷售就牢牢地掌握在封建國家手里。
古代中國所利用的食鹽主要有五類:海鹽、池鹽、井鹽、崖鹽和土鹽。海鹽的資源最豐富。但是,在明朝以前,從海水中提取食鹽,主要采用的是火灶煎熬的方法。元朝陳椿撰寫的《熬波圖詠》是專門總結制鹽技術的專著。書中所記載制鹽方法的程序是:先淋灰成鹵,再熬鹵成鹽,這是傳統(tǒng)的制鹽技術。到了明朝,出現(xiàn)了一種利用太陽能曬海水制鹽的嶄新技術。明末大科學家徐光啟是總結、記錄、倡導、推廣曬法制鹽的第一人。
崇禎三年(1630),徐光啟向皇帝上《欽奉明旨條劃屯田疏》。該疏第五部分專議曬鹽,其中談到:“淮北之海水,黑洋河之海水,……本性極咸,與鹵汁無異,則做畦灌水,曬水成鹽,是名生鹽,又曰顆鹽池?!庇终f:“福建漳泉等府,海水雖淡卻用曬鹽?!边@是我國最早的海水曬鹽的記載。從中可以看出,徐光啟已經(jīng)認識到,不同地域的海水含鹽量是不同的,但是都可以利用曬鹽法制鹽。徐光啟總結曬法制鹽的利益有五種:“免于煎熬,所有功力,或澆淋、或耕種,可以寬貧灶也”;“淮浙之地,民居既繁,薪價倍貴……既不用煎熬,所省柴薪無數(shù)”;原本作為熬鹽柴薪的大片蘆葦蕩,“即可盡墾為田”;降低鹽價,杜絕私鹽。因此,他積極倡導、推廣曬鹽的技術。他的這些議論是非常有見地的。
徐光啟不僅口頭議論,而且付諸實踐。他在總結福建曬鹽方法的基礎上,親自擬定了一個科學的曬鹽方案。這個方案的程序是:先用不易滲水的三合土砌曬鹽池,和鹵水井,井上加蓋,池上設棚,“以就日而御雨”,日出則將鹵水“入之于池”,“曬二三日成顆鹽”。徐光啟曾在自己的家鄉(xiāng)親自試,“無有曬而不成者?!彼@鐘勇于實踐、不尚空談的科學精神,令人敬佩。
徐光啟在《農政全書》中還記載了一種食鹽精制的曬制方法:“五月中旱時取水二斗,以鹽一斗投水中,令清盡,又以鹽投之,水咸極則鹽不復消融。易器淘治,沙汰盡,澄去垢土,瀉清汁于凈器中?!萌諢o風塵時,日中曝令成鹽。浮即便是花鹽,厚薄光澤似鐘乳。久不接取,即成印鹽,大如豆粒,四方,千百相似,而成印,輒沉漉取之。花印一鹽,白如珂雪,其味尤美?!毙旃鈫⒂涊d的這種精制食鹽的方法,其原理與現(xiàn)代廣泛應用的重結晶提純法完全一致。用它制成的鹽,雜質少,純度高,自然味道美。
特別應當指出的是,徐光啟倡導、推廣的曬鹽技術,積極利用取之不盡、用之不竭的太陽能,節(jié)省有限的柴薪資源,這種科學的思想是很可貴的。
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